Até o século XIX, a região era habitada pelos índios puris. Por volta de 1832, três homens de origem portuguesa (José Ferreira César, José Bastos Pinto e José Garcia Pereira) chegaram à região, vindos de Muriaé, iniciando a colonização de origem portuguesa da região. Em 16 de abril de 1889, no período final da monarquia brasileira, a cidade promoveu uma conferência republicana com a presença de Nilo Peçanha. A conferência foi atacada por forças monarquistas, no episódio que ficou conhecido como "as garrafadas de Laje do Muriaé". Em 1862, a cidade emancipou-se do município de Itaperuna.